Stevia: sicura o pericolosa? Cosa dice davvero la scienza

15 maggio 2024

Steviosid Glycosid aus den Blättern der Steviapflanze

15 maggio 2024

La stevia è considerata da anni una delle alternative più diffuse allo zucchero. Eppure, una certa diffidenza continua a persistere. Ogni tanto emergono segnalazioni su potenziali effetti collaterali. Ma quanti di questi sono davvero supportati da prove scientifiche? Un’analisi obiettiva dei dati mostra che la maggior parte delle preoccupazioni non trova fondamento. Quando si parla di rischi potenziali, il fattore cruciale è il dosaggio. Molti degli effetti discussi compaiono solo a dosi estremamente elevate, difficilmente raggiungibili nella vita quotidiana. Gli studi che ipotizzano pericoli per la salute si basano spesso su scenari irrealistici o su test condotti su animali con dosi eccessive. Per un consumo normale, non sono rilevanti.

Cos'è esattamente la stevia?

La stevia, più precisamente Stevia rebaudiana, è una pianta originaria del Sud America. Le sue foglie hanno un sapore naturalmente dolce grazie a composti chiamati glicosidi steviolici, in particolare stevioside e rebaudioside A. A differenza di dolcificanti sintetici come l'aspartame o il sucralosio, questi composti vengono metabolizzati nel corpo in steviolo e successivamente eliminati.

Effetti sulla salute: una valida alternativa allo zucchero?

La stevia viene spesso proposta come opzione più salutare rispetto allo zucchero, soprattutto per le persone con diabete o per chi vuole ridurre l'assunzione di zuccheri. In effetti, gli studi indicano che la stevia non influisce sui livelli di glucosio nel sangue. Questo la distingue da alcuni dolcificanti artificiali.

Un tema ancora discusso è l’impatto sul microbiota intestinale. Alcune ricerche suggeriscono che tutti i dolcificanti non nutritivi, inclusa la stevia, possano provocare lievi cambiamenti nella composizione dei batteri intestinali. Tuttavia, non è ancora chiaro se questi cambiamenti abbiano effetti negativi sulla salute a lungo termine.

Ci sono rischi per la salute?

Uno dei dubbi ricorrenti riguarda il possibile impatto della stevia sulla fertilità. Alcuni studi su animali hanno mostrato una riduzione della fertilità, ma i risultati non sono coerenti e non sono applicabili ai livelli di consumo umano normale. Lo stesso vale per le ipotesi di effetti mutageni. Sebbene siano circolate speculazioni, le valutazioni ufficiali delle autorità scientifiche sono chiare. L’Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) e la Food and Drug Administration (FDA) negli Stati Uniti classificano la stevia come sicura. La dose giornaliera ammissibile è pari a 4 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo, una quantità che nella pratica è raramente raggiunta.

Quanto sono affidabili gli studi sulla stevia?

Molti titoli allarmanti derivano da studi osservazionali con limiti metodologici importanti. Per esempio, uno studio francese di ampia scala ha rilevato una correlazione tra il consumo di dolcificanti artificiali, inclusa la stevia, e un lieve aumento del rischio cardiovascolare. Tuttavia, si tratta solo di un’associazione statistica, non di un rapporto causa-effetto. È possibile che un consumo maggiore di dolcificanti sia legato ad altri fattori, come uno stile di vita meno salutare o una minore attività fisica. Inoltre, la percentuale di persone effettivamente colpite nello studio era molto bassa.

Gli esperimenti sugli animali che indicano problemi di fertilità hanno utilizzato dosi molto superiori a quelle che una persona potrebbe mai consumare. Le valutazioni internazionali sono chiare: la stevia è sicura. Tuttavia, una comunicazione poco chiara e la diffidenza generale verso i dolcificanti alimentano costantemente confusione e incertezza.

La dose giusta: quanto è sicuro consumarne?

In genere, la stevia viene usata in base al gusto personale, senza una raccomandazione quantitativa precisa. Esistono però limiti tossicologici ben definiti. L’EFSA ha stabilito una dose giornaliera accettabile pari a 4 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo, riferita agli equivalenti in steviolo. Per un adulto di 68 chilogrammi, ciò corrisponde a circa 270 milligrammi di steviolo al giorno. In base alla composizione dei glicosidi utilizzati, questa quantità equivale a circa 500–600 milligrammi di glicosidi steviolici. Alcuni studi condotti con dosi molto più alte, fino a 1,5 grammi al giorno per diverse settimane o mesi, non hanno evidenziato effetti avversi. Tuttavia, questi risultati sono ancora limitati e non consentono conclusioni definitive. In studi di laboratorio e su animali sono state osservate proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, la cui rilevanza per l’uomo è però ancora incerta.

Cosa dice la ricerca attuale?

Le evidenze disponibili supportano l’idea che la stevia sia sicura se consumata in quantità moderate. Il ruolo del dosaggio è spesso sottovalutato. Molti studi che segnalano rischi si basano su dosi di assunzione irrealistiche. Un esempio: le quantità utilizzate negli esperimenti sugli animali che hanno evidenziato problemi di fertilità corrisponderebbero a un consumo umano equivalente a centinaia di compresse dolcificanti al giorno.

Uno scenario del tutto improbabile. Lo stesso vale per molte altre sostanze. Anche l’acqua, in quantità estreme, può essere tossica. Sostanze apparentemente innocue come il sale o la caffeina possono diventare pericolose se consumate in eccesso, ma non vengono trattate con lo stesso livello di sospetto della stevia. Quando si leggono titoli allarmistici, è importante considerare sempre il contesto dello studio, in particolare il metodo e il dosaggio utilizzato. Alla luce delle conoscenze attuali, non ci sono motivi di preoccupazione. Un consumo normale di stevia è considerato sicuro per la salute.