Blue Zones und Longevity: Was steckt hinter dem Mythos?

Vor 2 Stunden

Die "Blue Zones" gelten für viele als Beweis dafür, dass manche Menschen den Schlüssel zu einem langen und gesunden Leben bereits gefunden haben. Bücher wurden millionenfach verkauft, Dokumentationen begeisterten ein weltweites Publikum und aus einer wissenschaftlichen Beobachtung entstand eine große Lifestyle-Industrie. Doch die aktuelle Debatte zeigt: Einige Teile dieser faszinierenden Geschichte sind wissenschaftlich weniger eindeutig, als lange angenommen wurde.

Eine tolle Geschichte

Menschen lieben gute Geschichten. Besonders dann, wenn sie komplexe Fragen auf einfache Antworten reduzieren.

Kaum ein Thema eignet sich dafür besser als Longevity. Die Vorstellung ist verlockend: Irgendwo auf der Welt haben Menschen den Code für ein langes und gesundes Leben bereits geknackt. Wir müssen nur beobachten, wie sie essen, leben und miteinander umgehen.

Genau diese Geschichte erzählen die sogenannten Blauen Zonen.

Es ist eine faszinierende Geschichte. Vielleicht sogar eine zu gute.

Wie aus einem blauen Stift ein globales Konzept wurde

Der Begriff entstand im Rahmen demografischer Untersuchungen auf Sardinien. Forschende markierten Regionen mit einer auffällig hohen Konzentration sehr alter Menschen auf einer Karte mit blauer Farbe.

Dan Buettner und National Geographic entwickelten daraus später ein weltweit bekanntes Konzept. Zu den klassischen Blauen Zonen werden Sardinien, Okinawa, Ikaria, Nicoya und die Gemeinschaft der Siebenten-Tags-Adventisten in Loma Linda gezählt.

Die zentrale Botschaft lautet: Menschen in diesen Regionen bewegen sich regelmäßig, essen überwiegend pflanzenbetont und verfügen häufig über starke soziale Beziehungen.

Doch bevor sich daraus allgemeine Regeln ableiten lassen, müssen zwei Fragen beantwortet werden: Stimmen die Altersangaben? Und lassen sich aus den Beobachtungen tatsächlich Ursachen ableiten?

Der erste Riss: Probleme in amtlichen Registern

2010 sorgte ein Fall aus Japan weltweit für Schlagzeilen. Sogen Kato galt offiziell als ältester lebender Mann Tokios. Als Behörden ihn überprüfen wollten, fanden sie seinen mumifizierten Körper. Er war bereits Jahrzehnte zuvor verstorben. Angehörige hatten weiterhin Rentenzahlungen erhalten.

Die anschließenden Kontrollen zeigten, dass viele offiziell registrierte Hundertjährige nicht auffindbar oder bereits verstorben waren.

Auch Griechenland stellte während der Finanzkrise erhebliche Unregelmäßigkeiten fest. 2012 wurden Sozial- und Rentenzahlungen an rund 200.000 Personen gestoppt, weil diese entweder nicht anspruchsberechtigt oder bereits verstorben waren.

Diese Fälle beweisen nicht, dass die Altersangaben in den Blauen Zonen grundsätzlich falsch sind. Sie zeigen aber, wie anfällig Verwaltungsdaten sein können, besonders bei außergewöhnlich hohen Altersangaben.

Was Saul Justin Newman kritisiert

Der Demograf Saul Justin Newman argumentiert, dass Regionen mit vielen Hundert- und Superhundertjährigen auffällig häufig durch Armut, lückenhafte Geburtsregister oder schwache Verwaltungsstrukturen geprägt seien.

Seine These: Ein Teil der außergewöhnlichen Longevity könnte durch fehlerhafte Dokumentation oder Betrug erklärt werden.

Diese Interpretation ist umstritten. Forschende hinter dem Blue-Zones-Konzept betonen, dass Altersangaben in den untersuchten Regionen nicht einfach aus aktuellen Melderegistern übernommen wurden. Sie seien anhand historischer Geburtsurkunden, Sterberegister, Kirchenbücher und weiterer Dokumente geprüft worden.

Die wissenschaftliche Frage lautet daher nicht, ob Registerfehler vorkommen. Das ist dokumentiert. Entscheidend ist, wie stark solche Fehler die konkreten Daten der Blauen Zonen beeinflussen.

Selbst korrekte Altersangaben beweisen keine Ursache

Auch bei vollständig korrekten Daten bleibt ein weiteres Problem: Die Forschung zu den Blauen Zonen ist überwiegend beobachtend.

Sie kann zeigen, dass bestimmte Lebensweisen und hohe Lebenserwartung gemeinsam auftreten. Sie kann aber nicht sicher beweisen, dass genau diese Gewohnheiten die außergewöhnliche Longevity verursacht haben.

Genetik, Umweltbedingungen, medizinische Versorgung, soziale Strukturen und Zufall könnten ebenfalls eine Rolle spielen.

Hinzu kommen mögliche Verzerrungen. Wir betrachten vor allem die Menschen, die außergewöhnlich alt geworden sind. Menschen mit einem ähnlichen Lebensstil, die früher verstorben sind, erscheinen in dieser Erzählung kaum. Das wird als Survivorship Bias bezeichnet.

Auch die Richtung des Zusammenhangs ist nicht immer klar. Vielleicht bleiben manche Menschen gesund, weil sie aktiv sind. Vielleicht können sie aber auch deshalb lange aktiv bleiben, weil sie bereits ungewöhnlich gesund altern.

Was wir trotzdem aus den Blauen Zonen lernen können

Die Kritik bedeutet nicht, dass alle beschriebenen Gewohnheiten wertlos sind.

Für regelmäßige Bewegung, Nichtrauchen, ausreichend Schlaf, eine pflanzenbetonte Ernährung und stabile soziale Beziehungen gibt es wissenschaftliche Hinweise auf positive Zusammenhänge mit Gesundheit und Lebenserwartung. Diese Evidenz besteht unabhängig vom Blue-Zones-Konzept.

Weniger gut belegt ist jedoch die Vorstellung, dass eine bestimmte Kombination dieser Faktoren den außergewöhnlichen Erfolg einzelner Regionen vollständig erklärt.

Unsere Einschätzung

Die Blauen Zonen haben Millionen Menschen dazu gebracht, sich mit gesundem Altern zu beschäftigen. Das ist zunächst positiv.

Gleichzeitig zeigt die aktuelle Debatte, wie schnell aus interessanten Beobachtungen einfache Regeln und anschließend kommerzielle Versprechen entstehen können.

Longevity lässt sich wahrscheinlich nicht auf einen Ort, eine Ernährungsweise oder neun Gewohnheiten reduzieren. Sie entsteht vermutlich aus einem komplexen Zusammenspiel von Genetik, Lebensstil, Umwelt, sozialem Umfeld und Zufall.

Gute Geschichten können Wissenschaft verständlich machen. Sie ersetzen jedoch keine belastbare Evidenz.

Vielleicht ist genau das die wichtigste Lektion der Blauen Zonen: Nicht jede überzeugende Geschichte ist falsch. Aber jede überzeugende Geschichte sollte kritisch überprüft werden.