Invecchiamento: cosa sappiamo davvero?

22 marzo 2025

Die Biologie des Alterns: Was wir wissen und was nicht

22 marzo 2025

L'invecchiamento riguarda tutti noi. Ma cosa succede esattamente nel nostro corpo? E la cosa ancora più entusiasmante è: possiamo rallentare o addirittura invertire questo processo? Negli ultimi anni la scienza ha fornito molte nuove intuizioni. Allo stesso tempo, i massimi esperti evidenziano quanto complessi e controversi siano ancora molti degli approcci odierni.

Ciò che oggi è considerato certo è che l'invecchiamento non è un processo fisso, bensì un processo biologico che in linea di principio può essere influenzato. Tuttavia, non tutte le nuove teorie sono automaticamente solide o clinicamente rilevanti. Soprattutto quando si tratta di argomenti molto dibattuti come l'orologio dell'età, la riprogrammazione epigenetica o i senolitici, è necessaria una sana dose di scetticismo. In questo articolo riceverai una panoramica ben fondata su ciò che è scientificamente provato, quali concetti dovrebbero essere considerati criticamente e cosa puoi imparare da tutto ciò per la tua vita quotidiana.

Tra speranza e clamore

Abbiamo ascoltato per voi un dibattito molto interessante sulla longevità , a cui hanno partecipato quattro dei più rinomati esperti del settore: Steven Austad, Matt Kaeberlein, Richard Miller e il conduttore Peter Attia. Da decenni questi esperti studiano il motivo per cui invecchiamo e cosa si può fare per contrastarlo.

E ora veniamo al nocciolo della questione: non esiste ancora una definizione scientifica universalmente accettata dell'invecchiamento. Ciononostante è emersa un'intesa comune. L'invecchiamento può essere meglio descritto come un processo biologico, più specificamente come una moltitudine di processi che gradualmente compromettono la funzionalità dei tessuti, degli organi e dei sistemi corporei.

Con il passare del tempo, ciò aumenta la predisposizione alle malattie e, in ultima analisi, alla morte. Mentre l'età cronologica si misura in anni, l'età biologica riflette il declino della salute. Questa visione è supportata da studi che dimostrano come la durata della vita possa essere prolungata tramite singole mutazioni genetiche o farmaci in organismi modello come i topi, il che suggerisce che l'invecchiamento non è immutabile.

Cosa significa invecchiamento e perché è considerato mutevole

Sebbene non esista una definizione scientifica universalmente accettata dell'invecchiamento, gli esperti concordano sul fatto che si tratti di un processo di progressiva degradazione biologica. Ciò colpisce gradualmente tessuti, organi e sistemi del corpo, aumentando così la predisposizione alle malattie e alla morte.

Mentre l'età cronologica indica semplicemente il numero di anni vissuti, l'età biologica descrive il tuo effettivo stato di salute.

Diversi studi su organismi modello come i topi dimostrano che interventi mirati, come mutazioni genetiche o determinati farmaci, possono prolungare la durata della vita. Ciò suggerisce che i processi di invecchiamento possono essere modificati. Tuttavia, gran parte di questa conoscenza deriva da studi preclinici. E qui si consiglia cautela: ciò che funziona nei topi non può essere automaticamente trasferito agli esseri umani. Sebbene i meccanismi biologici siano promettenti, non forniscono ancora chiare relazioni causali. Nella pratica clinica spesso non vi è ancora alcuna prova che gli effetti osservati si verifichino anche negli esseri umani e apportino reali benefici per la salute.

→ Leggi di più: Basato sullo studio! Per i topi o per gli esseri umani?

“Segni distintivi dell’invecchiamento”: orientamento o trappola della ricerca?

L'età biologica è un concetto complesso e astratto che indica quanto sia effettivamente sana o anziana una persona, in termini fisici, mentali e biologici. Non è quindi possibile misurarlo con precisione tramite un solo dato chiave.

Nel contesto della teoria dei tratti distintivi dell'invecchiamento, l'età biologica può essere intesa come il risultato composito di vari processi molecolari e cellulari. L'elenco, pubblicato per la prima volta nel 2013, è stato ampliato a dodici targhe nel 2023. Questi 12 tratti distintivi dell'invecchiamento forniscono un utile quadro per la ricerca sull'invecchiamento, ma è supportato principalmente da studi su animali e cellule coltivate in laboratorio. Inoltre, non sono tutti ugualmente validati e solo alcuni, come l'instabilità genomica, l'attrito dei telomeri e il rilevamento dei nutrienti, mostrano rilevanza negli studi sull'uomo. La maggior parte degli altri si basa ancora su studi preclinici, il che significa che la loro importanza per l'effettivo invecchiamento umano non è stata ancora pienamente confermata.

I 12 segni dell'invecchiamento forniscono una guida

Instabilità genomica : i danni al DNA si accumulano nel tempo, compromettendo la riparazione e la funzionalità cellulare. Misurabile tramite marcatori di danni al DNA.
Usura dei telomeri : i telomeri si accorciano con l'età, limitando la capacità delle cellule di dividersi e rinnovarsi. Misurazione tramite qPCR o FISH.
Rilevamento dei nutrienti deregolamentato: importanti vie di segnalazione come l'insulina e mTOR diventano sbilanciate, accelerando il processo di invecchiamento. I marcatori metabolici aiutano nel monitoraggio.
Disfunzione mitocondriale : i mitocondri perdono efficienza e rilasciano specie reattive dell'ossigeno, aumentando lo stress.
Infiammazione cronica (inflamm-aging) : l'infiammazione sistemica di basso grado aumenta con l'età, spesso valutata tramite PCR e citochine.
Alterazioni epigenetiche : cambiamenti nella regolazione genica senza mutazione del DNA che influenzano l'identità cellulare. Viene mappato utilizzando profili di metilazione.
Perdita di proteostasi : le cellule perdono la capacità di gestire le proteine mal ripiegate, causando aggregazione e disfunzione.
Senescenza cellulare : le cellule danneggiate smettono di dividersi e secernono fattori nocivi. Identificato da p16INK4a o SA-β-Gal.
Esaurimento delle cellule staminali : le cellule staminali meno attive riducono la rigenerazione dei tessuti. Misurato in base al numero o alla funzione delle cellule staminali.
Comunicazione intercellulare alterata : i segnali cellulari diventano difettosi, favorendo l'invecchiamento e l'infiammazione sistemica.
Macroautofagia disattivata : le cellule non riescono a riciclare i rifiuti, con conseguente accumulo di detriti cellulari. Tracciato tramite marcatori dell'autofagia.
Alterazione del microbioma : la flora intestinale si sbilancia, compromettendo il metabolismo e la segnalazione immunitaria. Profilato mediante sequenziamento del microbioma.

Molti ricercatori utilizzano questo schema per strutturare meglio la complessità dell'invecchiamento. Tuttavia, non tutti gli esperti considerano questa lista in modo acritico. Richard Miller e Steve Austad mettono in guardia dal considerarli uno standard fisso. Secondo loro, ciò potrebbe limitare la curiosità scientifica, soprattutto se i finanziamenti venissero assegnati solo a progetti basati su queste categorie. Invece di porre nuove domande, i ricercatori rischiano di concentrarsi eccessivamente su una determinata struttura senza metterne in discussione l'effettivo significato.

Matt Kaeberlein riconosce il valore comunicativo degli “Hallmarks”, ma allo stesso tempo sottolinea che non si tratta di un sistema chiuso. L'elenco fornisce indicazioni utili, ma non è scientificamente definitivo. Vengono identificati i meccanismi, ma raramente vengono dimostrate reali causalità.

Gli orologi epigenetici hanno un fondamento scientifico?

Uno strumento diffuso ma controverso per determinare l'età biologica è il cosiddetto orologio epigenetico. Si basano sui modelli di metilazione del DNA e hanno lo scopo di indicare la rapidità con cui un corpo invecchia biologicamente, indipendentemente dall'età cronologica.

L'idea sembra promettente, ma nella pratica presenta evidenti debolezze. Matt Kaeberlein ha testato personalmente diversi di questi orologi e ha riscontrato fluttuazioni significative. Per lo stesso campione di sangue, l'età biologica misurata era compresa tra 42 e 63 anni.

Anche Peter Attia esprime chiare critiche. Per lui questi strumenti di misura sono troppo semplificati. Consiglia invece di concentrarsi su specifici indicatori di salute, come il VO₂ max, la massa muscolare o la sensibilità all'insulina.

Tutti gli esperti concordano sul fatto che gli orologi epigenetici abbiano un loro ruolo nell'ambito della ricerca. Tuttavia, mancano ancora l'affidabilità e la convalida clinica necessarie per la valutazione della salute individuale o per le decisioni terapeutiche. Attualmente forniscono ipotesi interessanti, ma nessuna raccomandazione certa.

Il ruolo dei cambiamenti egoistici

Il ruolo dei cambiamenti epigenetici nel processo di invecchiamento è attualmente oggetto di discussione particolarmente ampia. Alcuni ricercatori stanno lavorando a tecniche di riprogrammazione che mirano a invertire parzialmente i cambiamenti cellulari legati all'età.

I primi studi sui topi mostrano risultati promettenti. Tuttavia, gli esperti mettono in guardia: attualmente non esiste alcuna prova chiara che l'inversione di determinati marcatori epigenetici porti effettivamente a un miglioramento delle funzioni o della salute.

Un quadro simile emerge con la senescenza cellulare. Si tratta di cellule che non si dividono più, ma rimangono nel corpo. Richard Miller critica la definizione perché la ritiene vaga. Il termine "cellula senescente" comprende tipi cellulari molto diversi, il che complica la ricerca.

Sebbene studi preclinici dimostrino che la rimozione mirata di alcune cellule senescenti abbia effetti positivi nei topi, il trasferimento agli esseri umani resta poco chiaro.

Kaeberlein e Austad sottolineano che il clamore che circonda i cosiddetti senolitici è esagerato. I dati finora raccolti mostrano connessioni biologiche, ma nessuna causalità affidabile.

Ancora una volta, molti di questi risultati provengono da modelli animali. Mostrano possibili meccanismi, ma sono solo parzialmente trasferibili agli esseri umani. Attualmente non vi sono prove chiare per l'uso clinico.

Sii scettico sul tuo percorso verso la longevità

La ricerca moderna sulla longevità è affascinante, ma anche piena di incertezze. Non esiste ancora una definizione chiara di invecchiamento e molti dei meccanismi discussi provengono da studi preclinici. Questi dati forniscono indizi interessanti, ma la loro trasferibilità agli esseri umani è limitata. Indicano possibili connessioni, ma nessuna causa confermata.

Oggi sappiamo molto meno di quanto spesso si affermi. I risultati scientificamente provati sono rari. Molti argomenti compaiono regolarmente su determinati media, ma ciò non li rende automaticamente affidabili. Riconoscere cosa è veramente dimostrato e cosa non lo è è fondamentale, ma impegnativo. Questa distinzione richiede competenza, pensiero critico e tempo. È meno divertente che scrivere o leggere articoli sensazionalistici.

Chiunque sia seriamente interessato alla longevità non dovrebbe lasciarsi guidare da promesse affrettate o da orologi dell'età discutibili. È meglio affidarsi a ciò che è ben documentato e su cui si può intervenire oggi. Tra questi rientrano, ad esempio, la forma fisica, la forza muscolare e la salute metabolica.

Questi indicatori mostrano progressi reali e ti aiutano a prendere decisioni informate. Lo scetticismo non è pessimismo, ma uno strumento importante in un campo di ricerca che ha molte più domande che risposte.

In questi testi imparerai cose molto più rilevanti per il tuo percorso verso la longevità di quanto potrebbero mai fare i risultati di un orologio epigenetico non convalidato scientificamente.